燕王朱棣，封国北平。
周王朱橚（太祖第五子），封国开封。
楚王朱桢（太祖第六子），封国武昌。
齐王朱榑（太祖第七子），封国青州。
蜀王朱椿（太祖第十一子），封国成都。
湘王朱柏（太祖第十二子），封国荆州。
代王朱桂（太祖第十三子），封国大同。
肃王朱楧（太祖第十四子），封国甘州（今甘肃张掖）。
辽王朱植（太祖第十五子），封国广宁。
庆王朱栴（太祖第十六子），封国韦州。
宁王朱权（太祖第十七子），封国大宁。
岷王朱楩（太祖第十八子），封国云南。
谷王朱橞（太祖第十九子），封国宣府。
这些亲王中，伦序在朱棣之前的是嗣秦王和嗣晋王。但他们都是第二代亲王，无论是声望还是政治经验都无法与燕王相比，所以朱棣就是事实上的宗室老大。而且虽然明初亲王都拥有三护卫官兵，但能节制本省都司的只有晋王和燕王。朱棡去世后，只剩下朱棣。
丙辰，命宋国公冯胜、颖国公傅友德等往北平等处备边。其山西属卫将校，悉听晋王节制。北平属卫将校，悉听今上（即燕王）节制。凡军中应有机务，一奏朝廷，一启王知，永着于令。—《明太祖实录卷二百二十六》
身份尊贵，有能力、有野心还有实力，加上此前或真或假的太祖想传位燕王的传言，使得朱允炆君臣的目光聚焦在了朱棣的身上。燕王不除，朝廷不安！燕王之罪，罪在将来！一场明朝版的“莫须有“大戏，即将徐徐拉开帷幕。
目标虽然一致，但如何去实现这个目标，在建文朝堂上产生了分歧。简单来说，这是一个先难后易，还是由易至难的选择。按照兵部尚书齐泰的想法，应该直接对燕王下手。擒贼先擒王，打蛇打七寸，燕王一倒，其余诸王不足道哉。
对此太常寺卿黄子澄有不同的看法。他认为朱棣平时小心谨慎，轻易难以抓到把柄。虽然大家都想下海，但牌坊还是要立的。如果像你齐尚书那样强行诬陷，我们的人设还怎么维持？
齐泰曰：“燕王英武，威震海内，志广气刚。气刚者易挫，加以不轨之事，孰信其诬？去其大则小者自慑。“—《明太宗实录卷一》
接着黄子澄神秘兮兮地递上一张小纸条，里面是周王的儿子汝南王朱有爋检举他老爹造反的内容。周王是谁？孝慈高皇后第五子，朱棣的亲弟弟，现存宗室中排名第二的人物。把他打倒之后，再让身为宗人府右宗正的燕王来给周王定罪。二人兄弟情深，况且周王谋反并无实据，燕王一定会回护弟弟，到时候趁机将他们打为同党。朝廷师出有名，燕王罪有应得，建文君臣发出了会心的微笑。
洪武三十一年八月（此时距离太祖皇帝去世尚不足百日），曹国公李景隆奉旨率领大军奔袭河南，将包括表叔周王朱橚、表弟周世子朱有炖在内的王府宫眷和官员一股脑全部抓回南京受审。随后朝廷一面对周王和世子本人就行严刑拷打，一面果然让燕王朱棣来议定其罪。
初周王被执，果敕上（指朱棣）议其罪。时上居丧守制，忧悒成疾，见敕惴惴不知所为。—《明太宗实录卷一》
自打周王倒台，朱棣就很清楚朝廷盯上了自己。他在秘密招兵买马的同时，还要头疼给皇帝的回信怎么写。怎么写才能既撇清自己，又显得自己没那么落井下石呢？朱棣苦思良久，在给朝廷上书中写了一通完全“政治正确“的废话。主要意思可以归纳为：第一、如果周王只是反状未实，那么希望皇帝陛下念在亲亲，曲加宽贷。第二、若是罪证确凿，那么请皇帝陛下按照《祖训》定罪，自己一定紧跟朝廷。
若周王橚所为，形迹暧昧。幸念至亲，曲垂宽贷，以全骨肉之恩。如其迹着，祖训具在，臣何敢他议？臣之愚议，惟望陛下体祖宗之心，廓日月之明，施天地之德。—《明太宗实录卷一》
面对老奸巨猾的燕王，建文君臣一拳打出犹如打在棉花之中。但是办法总比困难多，你朱棣不是当缩头乌龟吗？那我就步步紧逼，看你怎么办。
对于朱棣来说，最大的依靠是他手下的护卫官军：燕山三护卫。对于这支扫荡过北元王庭、追杀过朵颜三卫、清剿过辽东女真的劲旅，朝廷给出的评价是“北卒又劲“。要扳倒燕王，第一步当然是将朱棣和燕山三护卫的联系隔断。
复召齐泰问曰：“今欲图燕，燕王素善用兵，北卒又劲，奈何？“泰对曰：“今北边有寇警，以防边为名，遣将戍开平，悉调燕藩护卫兵出塞，去其羽翼，乃可图也。“从之。—《明史纪事本末·卷十六》
于是在朝廷的一番操作之下，燕王护卫精锐被悉数调往开平出塞备边。紧接着工部侍郎张昺调任北平布政使，谢贵、张信出掌北平都指挥使司，对燕王开展全面的证据搜集工作。张昺，洪武朝时出任工部右侍郎，史书上对其语焉不详。但既然朱允炆派他出任北平布政使，那他必然是建文朝廷绝对信任的人物。谢贵是锦衣卫出身，他去北平的目的几乎已经昭然于天下了。根据《太宗实录》的记载，这几个人空降北平以后，干的都是“诈诱王府官属，觇察王府动静“这样的事。
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