站在甲板上，看着渐渐远去运河码头，沈瑞心中颇有激荡。
再有一个月就能到京城，现下京城到底是什么样，沈瑞生出几分期待，又带了些许彷徨，莫名其妙生出一种“近乡情怯”的心情。
若是自己到了京城，在白塔寺、潭柘寺这些传承到后世的地方，埋下个木头天体模样，五百年后被人发现，会不会有科学家将此归于五百年前“天外来客”带来的外星文明？
要是自己留下一个羊皮卷，指名给五百年后的亲人，会如愿么？
沈瑞脑袋里天马行空，最后归于静寂。
五百年不是五十年，实在太遥远。五百年后的世界还是原来的五百年后么？
旁边沈珏、何泰之两个凑到一起，正在眺望船队前方的黄马快船。
如今是浅水期，又是冬日，南下的船很少，运河上的船只多是北上。除了沈家众子弟搭成的这只船队外，其他船只都是靠右同行，让出中间水路。
顺水行舟，前头又无船只遮拦，这只船队的速度行驶起来非常快。
“这船行驶的好快！”沈珏惊叹道：“一个时辰下来得走多少里？”
何泰之南下时就是坐船，对船速也了解些，答道：“风力够的话，一个时辰五、六十里。”
“风力？”沈珏抬头望向船帆，今日虽风和日丽，可依旧能瞧出轻微偏北风。
“现下是顺水逆风，不过船速也挺快的。”沈珏瞧了一遍道：“苏州到京城总共两千多里水路，那要是顺当岂不是十多天就到了？婶娘怎么赶路还这么急，一日也不歇？”
何泰之白了他一眼，指了指队伍前面那六、七膄船头、船身都箍了铸铁的护卫船：“珏表哥瞧瞧那些是什么？”
沈珏望过去：“不是护卫船么，在前头开路的！”
何泰之却是卖起关子，不肯立时就说。
看到沈瑞在旁，若有所思的模样，何泰之道：“瑞表哥可知晓？”
沈瑞点点头，道：“那是破冰船。等到了山东，运河里有浮冰，需要用这个清开冰凌。不过就算有破冰船跟着，水路也只能走到山东。出了山东，北运河该冰冻了。”
不知现下的京城，同后世的京城气候差多少。
后世的京城，每年公历十一月底河水结冰上冻，算成阴历就是十月中旬后，如今已经是十一月下旬，这水肯定冻实了。
沈珏笑道：“倒是忘了，北边是冷的。怪不得大婶子曾说过了山东换陆路，原来是这个缘故。”
水面上本就湿冷，又是这个时节，船行起来又带着风，三人在甲板上站了站，便被徐氏唤回屋子。
他们这次搭乘的船队，总共有十四、五艘船，除了三艘贡船外，还有六、七艘护卫船，剩下五、六只大大小小的官船，都是跟在贡船后边蹭水路的。
运河上，行船有先后，贡船为先，漕船为次，官船再次，民船最后。
为防有人借贡船谋利，朝廷有律令，从江南往京城运送皇贡的贡船“不许载诸人，不许载诸物”，在沿途水闸，对于贡船的搜查也极为严苛。
可是上有政策，下游对策。
南京本就是冷衙门，捞油水的地方少，这隶属南京各衙门的九百九十八只贡船，就成了摇钱树。
贡船上不许载人，那就不载；不许载货，那就不装，可贡船船队中，可以塞只官船之类的。
沿途司税太监之流，看在南京司礼监面上，对于这些船也“睁一只眼闭一只眼”放行。
一来二去，这成为贡船队伍的潜规则，往来人员货物，几乎明码标价。
为了配合贡船速度，随行船只都不算大，可也委实不算小。
沈瑞等人搭乘这一只官船，船长二十七丈，船阔八丈。
船上搭乘的，除了徐氏领着外甥、外甥女并一干沈族子侄晚辈之外，还有原品致仕还乡的南京工部侍郎一家，进京升转陛见的三位南京六部司官，还有来苏州公干完毕返京的御用监少监，南京锦衣卫受命进京的一千户、一百户。
御用监少监是从四品，锦衣卫千户是正五品、锦衣卫百户正六品。
大明朝权利中枢，名义上之掌握在皇帝与阁臣手中，实际上是皇帝通过厂卫行独断之权。
因厂卫的存在，内官与锦衣卫气焰熏天，使得官民百姓谈之色变。
在这艘官船上，甲板上共有三层楼舱，顶层舱层便由那少监与两位锦衣卫用了，二层是徐氏与沈家诸子所在一层，一层是那位致仕侍郎一家，几位司官则在甲板下一层。
因楼上是厂卫，楼下有官宦女眷，徐氏便约束小辈，除了停船时去甲板上放风，其他时间就在二层带着，省的冲撞了旁人，节外生枝。
因徐氏的诰命身份在，又有礼部侍郎家的女眷递帖子拜会，又有南京几位司官递帖子问安。
众小辈中，年长的如沈全、沈珠，已经十七岁，就被徐氏提溜出来，跟着二房管家出面打理庶务交际往来；剩下几个年少的，则被徐氏带在身边，或是读书，或是摸牌游戏，一日里倒有小半日功夫相处。
耳听为虚，眼见为实。
两、三日下来，徐氏对于沈家子弟的资质品行就又多了几分认识。
在读书勤勉上，沈琳最用功，沈瑞次之，沈宝再次之，沈琴与沈珏两个，则是最懈怠。
遗憾的是读书最勤勉的沈琳资质最差，属于那种木头脑袋不开窍的，拿着书背半天，可是问他他自己也不知自己背的是什么意思。
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