忽然门外跑进了本县的衙役，慌慌张张来到了公堂之上，沉声道：“启禀县君，高桥镇出了命案。”
这一下，冯厚敦当时就精神了起来，起身连忙询问详情。
那捕快随即便详细汇报了一番，高桥镇一日之间，连死三人，皆死状凄惨。
而且这三人，乃是高桥镇的秀才，有功名在身。
冯厚敦的脸色，愈发阴沉起来，事情愈演愈烈，现在竟然闹出了人命。
待捕快说完，他便决定要亲自率人前往高桥镇勘察一番。
于是，他点了县中仵作两人，又带了一班衙役，急匆匆的出县衙，快马赶往高桥。
高桥镇。
这里是坐落在运河北岸的一个小镇，但因为地理位置得天独厚，毗邻繁忙的京杭运河，所以高桥镇也十分繁华。
镇中多酒肆客栈，更有货场库房，许多外来无锡的商人会在高桥镇下榻，亦或是转存货物。
居住在高桥镇的有名商巨贾，也有本地的书香门第。
此时，高桥镇东坊，一处名为“水云草堂”的园子中，十几名年轻的士子正在此处集会。
园子中，山石流水，清泉叮咚。
士子们坐在园中池水旁，曲水流觞，正互相交谈。
就在这时，一人入园而来，众士子皆起身行礼。
男子微微一笑，手掌向下一压，示意众人坐下说话。
“阮先生，不知我等何时可以北上？”
“如今已经是正月，前往京师还需时间，若是出发的迟了，恐会失期。”
座中有士子朗声问道，余者皆点头应和，他们很关心这个问题。
阮大铖环视众人，并没有回答他们的问题，而是目光犀利的在这些人身上扫过。
今日清晨，镇子中死了三个人，也是本县的秀才。
原本他们现在也该坐在这里的，可是却忽然出了意外，令阮大铖有些猝不及防。
人命关天，现在已经惊动了官差，很快无锡县就会派人到这里。
阮大铖心中很不爽，死了的这三个人，他怀疑是眼前这帮人所为。
因为这三个人，一直不愿同意与本镇士子北上。
尽管阮大铖三番五次的蛊惑煽动，但是这三个人简直就像是石头一般，根本不为所动，还扬言要揭发他们。
阮大铖虽然不快，但也没有杀人灭口的想法。
因为这三个秀才都是镇中的寒门，家中一个比一个寒酸，甚至有一个家徒四壁。
阮大铖看出来，其实这三个人不过是嘴上硬而已，他们的心中早已动摇，只需要以重利诱之，便可以将其拿下。
之所以这三人一直拒绝，那是因为想待价而沽。
这点小心思，被阮大铖看的一清二楚。
谁曾想，他没动手，倒是有人先动手了。
“镇中死了人，你们知道吗？”
阮大铖语气不悦的扫视众人道。
众士子一听，皆面有迟疑之色，随即顾左右而言他，无人接茬。
见状，阮大铖心中冷笑连连，已然知道了是怎么回事。
“今夜，有自无锡经过高桥码头的商船，咱们便搭乘此船北上。”
“诸位现在归家，酉时末，在码头集合，在此之前，任何人都不要离开家中，以免节外生枝。”
“酉时末，船只只等一炷香的时间，过期不候。”
阮大铖说完，便转身离去。
园中的众士子皆略显兴奋，于是起身相继出园。
一个时辰后，冯厚敦带着衙役匆匆进入了高桥镇中。
镇中人家炊烟袅袅，街上人来人往，十分的热闹。
在捕头的带领下，冯厚敦来到了命案现场。
这里，地处高桥镇北部边缘，是个高桥镇扩出去的小村，多是贫民居住之地。
村中大多都是土房草屋，看上去与高桥镇中的景象，完全不同。
虽共处一地，但是割裂之感，十分明显。
命案皆发生在死者家中，且这三家都在同一条街上，相距不远。
三家都十分贫寒，所以绝不是图财害命。
死者身上多处受伤，一眼看去，鼻青脸肿。
冯厚敦令仵作验尸，想要知道致命伤是什么。
仵作勘验一番后，发现三人皆是被乱拳殴打致死，致命伤都是脑后重击导致。
听了仵作的论断，冯厚敦心中便有了数，于是他询问捕快道：“前几日集会的士子今日可有动静？”
“回县君，这帮读书人一个时辰前，自水云草堂四散。”
“哦？可知他们在做什么？”
“这草堂有护院把守，我等无法入内，故不得而知。”
“可知这草堂属于何人？”
“下差查过了，这草堂乃是迁入本镇的一王氏豪商所建。”
“迁入？何时迁入？”
“去岁秋。”
冯厚敦心中当即有了头绪，这个草堂的主人，似乎也十分可疑。
这时，走访邻里的差役返回，向冯厚敦汇报了情况。
身亡的三人都不是本地士子，据说是从北地逃难而来，避居在高桥镇，所以三人都是独居。
平日里，时常受邻里接济方能勉强度日。
根据邻里所言，这三人大约也是在去岁八月才来到镇上。
冯厚敦顿时心中咯噔一下，以为自己听错了，又着重问了一下那衙役。
衙役十分肯定，因为这个时间不是一人所说，而是七八人都是如此说，所以应当不会有假。
这下，事情又蹊跷起来，冯厚敦脑中原本逐渐清晰的思路，又重新混乱起来。
那王氏豪商，也是去岁秋来到镇上的，竟这么巧，这三人也是同时而来。
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