华都的王宫之内，一众臣子毕恭毕敬地站在两侧，心中却都是忐忑不已。尽管名义上中州乃是天子属地，他们这些文武官员也应该可以和四国君侯平起平坐，然而，数百年来，中州领地日益萎缩，而历代天子中也没有出现过几个明君，平素也是任用小人，疏远贤臣，到如今只是一息尚存而已。倘若不是四国彼此牵制，怕是顶着一个天子名义的华王早就无法继续在位了。
端坐在御座上的是第四十四代华王姜离，尽管年轻时也曾经立誓要让四国四夷重新宾服王道，但在十年前，一场大病使得这位天子身体无比孱弱，如今竟是连早朝也不时免去，因此甚至有大臣在暗自计算他的死期。须知这位天子虽然后宫嫔妃众多，却无一人能诞育下王子，因此今后少不得要从王族旁支中选出储君了。一旦出现这种状况，难保四国不会暗中插手立储之事，那样一来，中州就名存实亡了。
练钧如立在天子之下的一处平台上，心中却是百感交集。仅仅一个多月的功夫，他仿佛过了一段漫长的时光一般，每一天都在推敲周围人的话语，每一刻都在想着天下的局势，他几乎能够感到头上生出了白发。这种算计人的日子有多么苦楚，他终于品味到了，可却已经完全无法抽身。他如今的地位和尊荣都是那个身份给予的，一旦有所差错，便是万劫不复，还要牵累无辜的家人。
一群朝官正在胡思乱想中，就听得外间的内廷事务官高喝一声：“周侯樊威擎，携夫人觐见陛下！”这一声通禀让所有人都提起了精神，周侯樊威擎治国有道，辖下官吏轻赋税而重民事，是百姓称许的明主。其夫人王姬离幽是当今天子的幼妹，生得美貌妩媚，只是至今未曾为周侯诞下子嗣，也是一大憾事。众臣见周侯夫妇一同稳步走进大殿，都微微低下了头以示尊敬。周侯虽然麾下勇士众多，但轻易不动兵戈，每三年的朝贡也从不缺失，每次都是亲身前来谒见天子，光是这份礼数就极为难得。
“臣，周侯樊威擎叩见陛下，愿吾王万寿无疆！”樊威擎和妻子在御阶前俯伏跪倒，竟是用了臣子谒见君王是最隆重的稽首之礼。廷下群臣俱是大讶，往年周侯虽也前来觐见，但向来都是行拜手之礼，今次突然以最恭敬的礼数跪拜，难道是有什么大事降临么？
中州六卿五官不由交换了一个眼色，但都知机地不闻不问，果然，御座上的华王姜离似乎也相当惊讶。“周侯，你乃是朕的股肱之臣，又是三年谒见未曾有失，为何骤然行此大礼？难道是国中有所变故么？来人，扶周侯和朕的王妹起来！”天子既然吩咐，那些内侍自然是忙不迭地上前巴结，如今眼看中州王室是一天不如一天，他们也都不敢对诸侯太过失礼。
樊威擎谢过之后，这才和妻子一同起身。他见群臣面上都露出了疑惑的神色，不由微微一笑，这才微微笑道：“陛下，臣闻听使尊殿下出世的消息后，倍感振奋，曾与夫人计较过多次。数百年来，八代华王皆无使尊殿下辅佐，这才使得诸侯离心离德，背弃了王道。如今陛下得天命眷顾，臣身为臣子，又怎能不为江山社稷感到欣喜？臣一生勤劳王事，唯愿天下太平，百姓安泰，余愿足矣！臣今次朝觐，不仅是恭贺陛下，也是为了一睹使尊殿下尊容而来，因此以稽首之礼参拜，正是为了表示隆重！”
练钧如见樊威擎锐利的目光朝自己射来，却不觉心情有多少变化。他这一个多月不知见了多少中州重臣，就是四国公子也是攀上了交情，尽管见真正的诸侯还是第一次，胆怯之意却是早已褪去。他如今的一举一动都象征着中州，稍有差池便会为他人诟病耻笑，他可不想处心积虑创出的一点点局面遭到破坏。
“本君早就闻听周侯贤德，今日一见，果然名不虚传。”练钧如见姜离笑着以目示意，便顺势开口道，“如此真心实意地心忧社稷，确实是四方诸侯的典范。说起来本君出身山野，又是正当年少，虽然骤登高位，许多事情却是还得请周侯指教才是。”
樊威擎一进殿就注意到了华王姜离身边的练钧如，只是一眼，他便已经断定了对方的身份。无论是服饰位置，都足可见华王姜离对其的重视，不仅如此，练钧如仅仅是站在那里，却没有一丝局促的模样，气度高雅而淡然，却仿佛是和大殿上的肃穆气氛融为一体，没有一丝格格不入的感觉。他能够感觉到对方言语间那种轻描淡写的口气，正是因为如此，他才分外不能理解线报中提到的其人来历，一个区区山野少年，又怎么会突然间具有这样的举止谈吐？须知天下没有一夕可成的贵族，所谓仪态风范，都是需要多年教导才能够水到渠成的。
他趋前一步，微微欠身道：“殿下过誉了，臣只是鄙陋之人，身居诸侯之位已是颇感吃力，又何德何能来指点殿下？”他说着说着便口风一转道，“臣闻听八位使令大人当日为了使尊殿下现世一事殚精竭虑，曾经苦战多时才救得殿下脱险，其中艰辛不问可知。不知陛下是否业已颁下恩赏？如若可以，臣希望能一睹八位大人的风范，以解心中多年所愿。”
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