费马给意大利物理学家托里拆利写信说：“我已经解决将军巡营问题。”
托里拆利一看是将军巡营，便知道一个传说。
三座兵营分别设置在大片开阔地的三处，将军经常要去巡视。他从自己的指挥所出发，到达第一兵营后回到指挥所；再去到第二兵营后回到指挥所；最后又去到第三兵营后回到指挥所。一天，他忽然想到要把指挥所搬到少走路程的地方，却拿不定主意，不知指挥所应放在哪儿才合适。
托里拆利回信说：“这个事情只需要构建一个模型，以每座兵营为一个点，三座兵营作为顶点，便构成—个三角形。那么，指挥所可拟作三顶点以外的另一个点，于是问题可以叙述为，试确定一点，使它至三顶点往返的距离和为最小。往返的距离和最小，相应地，单程的距离和也最小。”
这样，《将军巡营》问题实质上就是“试求一点，使它到已知三角形的三顶点距离之和为最小。”这样一个极值问题。
费马说：“在三角形的三边各向其外侧作等边三角形，这三个等边三角形的外接圆交于一点，圆心这个点就是将军巡营所在的点。”
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