建元六年, 春, 留在长安接近一年的西域使臣, 终于陆续向天子告辞, 准备启程返国。
为留在长安, 使臣们使尽浑身解数, 脸面不要, 摒弃节操，不惜做出抱门框、抓门扇的举动。正经诠释出：他们所谓的底线，那就是没有底线！
日子久了, 朝廷上下以为他们会坚持赖着不走，直至地老天荒时，终于有信鹰飞入长安, 带来匈奴放弃“劫道”, 警报解除的消息。
在长安吃好喝好，乐不思蜀的西域使臣, 终于想起肩负的责任, 再不情愿, 也必须向汉天子告辞, 带上此行成果, 结伴踏上归程。
只要匈奴不拦在途中，各国使臣的护卫联合起来, 哪怕遇上贼匪也能拼上一拼。
让他们惊喜的是，刘彻对西域各国十分重视, 下令各郡派兵沿途护送。
直至队伍行到楼兰, 汉军方才停止前进。并非他们不想前行，原因在于，楼兰目前是匈奴的仆属国，千名匈奴本部骑兵就驻扎在楼兰城内。一旦汉军出现，冲突不可避免、
虽说刘彻正计划横推草原，和匈奴本部正面刚一场，但在一切没有准备妥当之前，贸然和驻扎西域的匈奴发生冲突，让对方提前生出防备，实非明智之举。
即使刘彻想脑袋发热，满朝大臣也会加以阻止。
对此，各国使臣全无他言，诚恳感谢汉军护送，拜谢汉天子仁德，便继续踏上归程。
夹在汉匈之间，西域各番邦自知国小民寡，不依附其一，断难以生存延续。
之前匈奴势大，汉朝避其锋芒，西域各国便臣服匈奴，愿做匈奴的仆属国。
如今匈奴在马邑大败，一战死伤近十万，汉朝亮出刀锋，很可以同匈奴掰一掰腕子。通过行走往来的商队，西域各国不断搜罗消息，心思逐渐变得活络。
这次大批派遣使臣，主要就是为了试探。
既试探汉朝，也试探匈奴。
在使臣出发之前，并非死心塌地要抱汉朝大腿。等他们接连抵达长安，见到巍峨的城墙，雄浑的汉宫，强悍的军队，想法瞬间发生改变。
以楼兰为例，国土面积不大，甚至还比不上汉朝的一个郡。
鼎盛时期，国内人口尚不到两万，能战之兵不到三千。这样的国力，在西域各国中已经是数一数二。
无论汉朝还是匈奴，只要愿意，派出一支骑兵就能灭国。
先前楼兰依附匈奴，全因茏城势大，为了自保，不得不匍匐在地。如今风水轮流转，汉朝明显要压过匈奴，以楼兰王的精明，自是要重新考量，才能让国家继续存在，国民继续生存。
匈奴人只懂得掠夺，对仆属国苛以重税。尤其是最近几年，近乎年年加税，让还算富足的西域各国苦不堪言。
相比之下，汉朝的政策开明得多。
随着汉军不断南征北战，汉朝的实力不断壮大，行走西域的汉商越来越多。一些大的商队最远可达月氏、乌孙乃至安息。
商队满载珍奇货物，更有强悍的勇士护卫。沿途匪盗不敢打劫，小股的游骑都要避开锋芒。
西域番邦的国王大臣打仗不行，治政能力一般，眼光却极是毒辣。随着商队往来增多，不少都看出其中“猫腻”。
然而，生存在两尊庞然大物之间，不想因一时疏忽被碾死，国王和大臣们秉持着“多说多错，少说少错，糊涂能活”的原则，不约而同做起了锯嘴葫芦。
在他们看来，依附强者天经地义。
之前匈奴强盛，他们就臣服匈奴；如今汉朝势大，他们就想方设法打探消息，继而扑上去抱大腿。即使之前没有类似的念头，等到使臣归来，了解长安的情况，联系汉匈目前的军势对比，人心也不免思动。
最重要的是，这些使臣在长安停留日久，匈奴想不多想都不可能。
按照匈奴往日作风，就该将这些胆大包天的“奴隶”全部斩杀，给胆敢生出二心的西域各国一个警告。
奈何使臣铁了心，匈奴不走就不回国，直接和对方耗上。兼茏城传来消息，有汉朝斥候频繁出没，恐有大战征兆，停留在外的骑兵接连被召回，以防不测。
如果大战开启，西域的粮草就变得极为重要，自是要给对方几分面子，举起的屠刀也只能暂时放下。
匈奴何曾如此憋气？
从何时开始，雄霸草原的匈奴变得如此谨慎，发现汉军斥候，不是冲上去杀死，而是收缩兵力，变得小心翼翼？
只能说造化弄人。
从冒顿、老上再到军臣，匈奴的荣光不复当年。草原频发瘟疫，本部又遭遇大败。如果有充足时间，将各部迁往草原深处，蛰伏数年，或许能恢复七八分。
可惜的是，汉朝不会给对手这个机会。
趁你病要你命，对敌人如秋风扫落叶般无情，才是长安对外的最高准则。
在西域使臣陆续归国，争相劝说国王赶紧改换门庭，做汉天子腿上挂件时，汉朝斥候频繁出没草原，匈奴本部开始收缩兵力，并抓紧派出探子，试图刺探边郡，查明汉朝究竟是虚晃一招，还是真打算大规模出兵。
重病中的军臣单于十分清楚，如果汉朝真要挥师北上，这场仗怕是不好打。
长安城内，刘彻连续数日召重臣入宣室，指着悬于墙上的地图，简单明了一句话：朕要灭匈奴！
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